Conocidos en ocasiones como “los trillizos”, estos cantones fueron creados mediante la Ley N.° 4541 del 17 de marzo de 1970, durante la administración de José Joaquín Trejos Fernández, en un proceso de descentralización administrativa que buscaba acercar el Estado a territorios rurales en crecimiento (IFAM, 2012; documentos municipales).
Upala: identidad transfronteriza y raíces indígenas
El cantón de Upala tiene una historia marcada por el intercambio cultural y económico con Nicaragua. Según el Ministerio de Agricultura y Ganadería, el nombre “Upala” proviene del náhuatl y significa “río de hule”, en referencia a la actividad extractiva de caucho en la zona (MAG, 2012).
Durante el periodo precolombino, la región fue un territorio de tránsito indígena. Posteriormente, a finales del siglo XIX, fue colonizada por familias nicaragüenses que utilizaban rutas fluviales conectadas con el Lago de Nicaragua para el comercio del hule.
A inicios del siglo XX, migrantes costarricenses provenientes de Guanacaste se asentaron en zonas altas como Bijagua y San Isidro, expandiéndose luego hacia las llanuras. Este proceso dio origen a los primeros núcleos poblacionales, como Canalete (IFAM, 2012).
El desarrollo institucional de Upala se consolidó tras su cantonado en 1970, seguido por avances en infraestructura como:
- Acueducto (1976)
- Electrificación (1979)
Hoy, Upala refleja una identidad transfronteriza donde confluyen dinámicas sociales, culturales y económicas compartidas con comunidades nicaragüenses (IFAM, 2012).
Los Chiles: historia ligada al río Frío y la frontera
El cantón de Los Chiles posee una historia profundamente vinculada a las rutas fluviales y al comercio fronterizo. Antes de la llegada europea, el territorio estuvo habitado por grupos indígenas relacionados con los llamados guatusos, descendientes de los corobicíes según estudios atribuidos a Cleto González Víquez (documentos municipales).
Durante la segunda campaña contra los filibusteros en 1857, se abrió un camino estratégico entre la Sierra Volcánica de Guanacaste y el río San Juan, lo que permitió el reconocimiento del potencial productivo de la zona.
A finales del siglo XIX, el río Frío se convirtió en la principal vía de comunicación, facilitando el intercambio comercial con Nicaragua. En ese contexto:
- Se desarrollaron actividades como ganadería, cacao y extracción de caucho.
- Migrantes nicaragüenses se asentaron en la región atraídos por los recursos naturales.
El origen del nombre “Los Chiles” tiene dos versiones populares:
- Por la presencia de plantas de chile en un punto de referencia usado por huleros.
- Por las historias o “chiles” (anécdotas) que compartían en el lugar.
No puedo confirmar cuál de estas versiones es la definitiva, ya que ambas forman parte de la tradición oral local.
El cantón fue oficialmente creado en 1970, y ese mismo año se estableció su municipalidad, celebrando su primera sesión de Concejo el 11 de agosto (documentos municipales).
Guatuso: herencia indígena y cultura Maleku
El cantón de Guatuso destaca por su fuerte herencia indígena, particularmente del pueblo Maleku. Este grupo, según registros históricos citados en documentos municipales, desciende de los corobicíes y otros pueblos originarios que migraron hacia las llanuras del norte.
Desde tiempos precolombinos, la región fue ocupada por comunidades indígenas que se desplazaron hacia zonas más seguras en la cuenca del río Frío, en parte como respuesta a conflictos y presiones externas.
Existen diversas interpretaciones históricas sobre su origen:
- El obispo Esteban Lorenzo de Tristán señaló que eran descendientes de indígenas que huyeron tras ataques piratas en el siglo XVII.
- Otras versiones mencionan mezclas con poblaciones europeas, aunque estas afirmaciones no pueden confirmarse plenamente con evidencia histórica sólida.
Durante el siglo XIX, la llegada de pobladores nicaragüenses y costarricenses transformó la dinámica territorial, reduciendo el espacio de los pueblos originarios.
El desarrollo moderno del cantón se consolidó con:
- Creación del cantón en 1970
- Primera sesión municipal en agosto de ese año
- Electrificación en 1979
Actualmente, Guatuso mantiene viva la cultura Maleku, constituyendo uno de los principales referentes indígenas del país.
Tres cantones, una historia compartida
Upala, Los Chiles y Guatuso comparten elementos históricos clave:
- Su origen como territorios dependientes del cantón de Grecia y luego San Carlos
- Procesos de colonización agrícola en los siglos XIX y XX
- Influencia fronteriza con Nicaragua
- Creación conjunta como cantones en 1970
A 56 años de su cantonado, estos territorios continúan siendo motores de producción agrícola, diversidad cultural y desarrollo regional en Costa Rica
